IL BIODIESEL ALGALE

Il biodiesel algale : un mercato

pieno di speranze

L’origine del biocombustibile si ritrova in fonti rinnovabili

come oli vegetali e grassi animali. Il biodiesel

che proviene dalle alghe, invece, si può considerare una

novità - anche se è nato ormai da qualche anno - e appartiene

alla famiglia dei biocarburanti di quarta, e per

ora ultima, generazione. È un biocarburante in cui sono

coinvolti microrganismi geneticamente modificati che

catturano grandi quantità di anidride carbonica e producono,

come rifiuto, il combustibile. La chiave per l’intero

processo è l’utilizzo del gas serra CO

2, un sistema

che rende la produzione di questo biocarburante un

processo davvero innovativo.

Le alghe microcellulari da biodiesel geneticamente modificate

hanno attirato subito l’attenzione mondiale degli

specialisti, soprattutto per la loro capacità di fornire

fino a 30 volte più energia per ettaro del mais e della soia.

E il tutto in modo sostenibile. La coltivazione delle alghe, infatti,

non compete con la produzione di varietà vegetali a uso alimentare,

e secondo alcune stime, la resa possibile si aggirerebbe

tra i 1.000 e i 20.000 litri di biocarburante per ettaro (a seconda

della specie di alga coltivata). Le applicazioni di questo biocarburante

sono le più diverse e diverse sono anche le tipologie di

alghe utilizzabili e le tecnologie per coltivarle e nutrirle. Il meccanismo

di base è quello della fotosintesi: dunque per nutrire le

alghe è sufficiente il sole, almeno in teoria. Inoltre, queste sono

grandi mangiatrici di anidride carbonica, il che le rende ancora

più interessanti: poter catturare gas serra mentre si produce

energia pulita non è un vantaggio da poco. Gli impianti di produzione

di alghe possono infatti essere collegati a centrali elettriche

che utilizzano combustibili fossili per abbattere la CO

2,

come sta già facendo l’Enel a Brindisi assorbendo una piccola

parte delle emissioni della centrale elettrica

5.

Un recente rapporto della società di analisi di mercato Sbi

Energy stima che entro il 2015 il mercato di questo particolare

biofuel

passerà dai 271 milioni di dollari del 2010 a 1,6 miliardi

di dollari, con un tasso di crescita del 43%. Ricerche e investimenti

effettivamente fervono e anche i colossi del petrolio si

stanno lanciando nell’impresa, soprattutto la

Exxon e la Bp. Nel

2010, la

Exxon Mobil e la Synthetic Genomics di Craig Venter

hanno investito insieme 600 milioni di dollari (460 milioni di

euro) in ricerche sul tema. Anche perché sperano che nel 2017

i costi per la produzione del biodiesel algale saranno sugli 11-

12 dollari al litro, quindi uguali a quelli del diesel normale. Ora

il biodiesel costa infatti 60 dollari al litro (è sceso di 20 dollari

in un anno) e il gasolio normale ne costa 8. Anche la Nasa sta

compiendo ricerche sulle alghe per produrre biocarburanti per

l’aviazione, e Bill Gates ha finanziato con 100 milioni di dollari

la

Sapphire Energy per un impianto pilota nel deserto del

New Mexico. Secondo Matthew C. Posewitz, assistente di chimica

alla

Colorado School of Mines, sono in corso «oltre cento

ricerche di ingegneria genetica per ottimizzare la produzione di

biodiesel dalle alghe». Questo pone però altri problemi proprio

per i timori legati alla creazione di alghe geneticamente modificate.

Soprattutto se si pensa che il 40% di tutto l’ossigeno che

respiriamo proviene dalle alghe.

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